Comment éliminer l’herbe à puce en toute sécurité?

« Feuilles trifoliées, ne jamais toucher. Petits fruits blancs, ficher le camp. » : voilà un vieux dicton bien connu. Vous comprendrez vite pourquoi il est si important de savoir reconnaître l’herbe à puce et de l’éviter, puisque l’homme est la seule espèce connue à développer une éruption cutanée à son contact. 

Comment savoir s’il s’agit d’herbe à puce? 

Les feuilles de l’herbe à puce sont composées de trois folioles pointues et luisantes. Au début du printemps, elles sont rougeâtres, puis elles deviennent vertes en été et prennent ensuite des teintes jaunes, orangées ou rouges à l’automne. Elles sont toxiques à tous les stades de croissance. En fait, toutes les parties de la plante sont toxiques : racines, tiges, feuilles et baies. Même les plantes mortes que l’on voit à la fin de l’automne ou en hiver demeurent toxiques. Il s’agit d’une plante redoutable!

L’herbe à puce pousse-t-elle partout au Canada?

On trouve l’herbe à puce dans toutes les provinces canadiennes, à l’exception de Terre-Neuve-et-Labrador. Elle pousse dans les espaces ouverts, les boisés, les zones sablonneuses ou marécageuses, le long des lisières forestières, des clôtures et des bords de route. Autrefois observée principalement le long des sentiers forestiers et des terrains de camping, elle se retrouve désormais aussi dans les cours arrière et les plates-bandes. 

La plante possède un vaste système racinaire souterrain qui s’étend particulièrement dans les zones perturbées. Les oiseaux consomment également ses baies et dispersent les graines par leurs excréments. L’herbe à puce forme généralement un couvre-sol dense, mais dans certaines régions du Canada, elle peut aussi pousser sous forme d’arbuste ou de plante grimpante.

Que se passe-t-il si je touche à l’herbe à puce? 

L’herbe à puce produit une huile appelée urushiol. Cette huile peut provoquer une éruption cutanée très désagréable. Même en entrant en contact avec la plante par inadvertance, une éruption accompagnée de démangeaisons peut apparaître dans les 12 à 48 heures suivantes. Il est important de savoir que l’urushiol ne s’évapore pas. Il peut rester sur la surface d’objets pendant des années, à moins d’être éliminé par lavage. Voilà pourquoi vous pourriez développer une éruption en utilisant un outil de jardinage qui a déjà été en contact avec l’herbe à puce.

Les animaux domestiques, qui ne sont pas sensibles à l’urushiol, peuvent également le transporter. Si votre chien touche à l’herbe à puce, le simple fait de le caresser peut transférer l’huile sur votre peau. De même, marcher dans une zone infestée et toucher ensuite vos chaussures peut provoquer une réaction importante.

Dès qu’il entre en contact avec la peau, l’urushiol commence à la pénétrer. Après quelques heures, il est complètement fixé à la peau. Il est donc essentiel de se laver immédiatement. Portez des gants de caoutchouc ou de nitrile pour laver votre peau, vos vêtements, vos outils et vos animaux de compagnie.

Peut-on prévenir une éruption causée par l’herbe à puce? 

Heureusement, si seulement quelques heures se sont écoulées, l’urushiol peut être éliminé avec de l’eau froide et du savon. Utilisez toujours de l’eau froide, car l’eau chaude ouvre les pores de la peau et augmente le risque d’absorption de l’huile. Frottez soigneusement vos mains avec une débarbouillette et nettoyez également sous les ongles à l’aide d’une brosse. Si plusieurs heures se sont déjà écoulées, il est malheureusement probable que le lavage au savon et à l’eau soit peu efficace. 

L’urushiol peut demeurer sur les vêtements jusqu’à dix ans. Des vêtements entreposés pendant des années peuvent encore provoquer une éruption lorsqu’ils sont portés. Les amateurs de plein air devraient donc toujours laver leur équipement après une randonnée ou un séjour de camping. 

Manipulez tous les objets contaminés avec des gants. Lavez les vêtements séparément à l’eau chaude avec un bon détergent (un second cycle est recommandé), puis faites-les sécher à l’extérieur ou sur un sèche-linge afin d’éviter de contaminer la sécheuse. Les chaussures peuvent être nettoyées à la main avec des gants, une brosse rigide et beaucoup d’eau savonneuse, puis rincées soigneusement. Les outils et équipements peuvent être nettoyés avec de l’eau savonneuse ou tout produit dégraissant. Puisque l’urushiol est une huile, un savon dégraissant est nécessaire pour l’éliminer efficacement. 

Combien de temps faut-il pour éliminer l'herbe à puce de son organisme?

Comme le contact avec la plante suit souvent le trajet d’une tige ou d’une feuille sur la peau, l’éruption apparaît fréquemment sous forme de lignes droites. Toutefois, elle peut être plus étendue si l’urushiol a été transmis par des vêtements ou par le pelage d’un animal. De plus, vous pourriez involontairement étaler l'huile sur d'autres parties de votre corps avec vos doigts. 

Les symptômes apparaissent généralement dans les 24 à 48 heures suivant l’exposition et durent de 1 à 3 semaines. La réaction commence par des démangeaisons très intenses, suivies d’une rougeur et d’une inflammation. Dans certains cas, des cloques remplies de liquide peuvent se former. La gravité dépend de la quantité d’urushiol absorbée et de la sensibilité allergique de chaque personne. 

Comment soulager une éruption cutanée causée par l’herbe à puce? 

Il est important de contrôler les démangeaisons afin d’éviter les infections causées par le grattage. Après un nettoyage complet, appliquez régulièrement des compresses fraîches et humides sur la peau pour réduire les démangeaisons. Vous pouvez également prendre de courts bains tièdes en ajoutant une demi-tasse de bicarbonate de soude ou d’avoine colloïdale à l’eau. Les douches fraîches sont aussi efficaces. Des traitements en vente libre comme la lotion à la calamine ou les crèmes à l’hydrocortisone peuvent également apporter un soulagement.

L’herbe à puce est-elle dangereuse pour les humains? 

Si l’éruption couvre plus de 30 % du corps, touche les mains, le visage ou les organes génitaux, il est recommandé de consulter un médecin ou une infirmière praticienne. Consultez également rapidement si vous présentez des signes d’infection, notamment une rougeur ou un gonflement qui s’aggrave, une peau chaude ou sensible au toucher, un écoulement provenant de l’éruption cutanée ou des cloques remplies de pus, ou de la fièvre.

À noter : L'éruption cutanée n'est pas contagieuse d'un endroit à l'autre du corps. Si elle se situe sur vos mains, elle ne peut pas s'étendre à d'autres parties du corps par simple contact, sauf si vous ne vous êtes pas lavé les mains après l’exposition et qu’il reste de l’huile sur votre peau.

Comment éliminer définitivement l’herbe à puce? 

Il existe trois options principales : l’arracher manuellement, appliquer un herbicide approprié ou étouffer la plante. Comme l’herbe à puce possède un vaste réseau de rhizomes (tiges souterraines horizontales), il est souvent difficile de l’éliminer.

Arracher manuellement 

Assurez-vous d’abord de porter des gants, des manches longues, un pantalon long, des bottes et des lunettes de protection. Il faudra ensuite les nettoyer soigneusement. Certaines personnes utilisent des combinaisons jetables, tandis que d’autres portent un habit de pluie, des bottes et des gants de caoutchouc pouvant être lavés et dégraissés après usage. L'essentiel, évidemment, est de protéger sa peau de toute exposition, en gardant à l'esprit que toutes les parties de la plante contiennent de l'urushiol.

Attendez que le sol soit humide afin de faciliter l’extraction des racines. À l’aide d’une petite pelle ou d’une fourche de jardin, dégagez soigneusement la plante et retirez autant que possible les racines et tiges souterraines pour limiter la repousse. 

Il vous faudra limiter la repousse de la plante en aérant régulièrement le sol par la suite. L'éradication complète des infestations importantes peut prendre plusieurs saisons, mais couper ou tailler les jeunes pousses dès leur apparition finira par les détruire.

Appliquer un herbicide

Dans certaines provinces canadiennes, les restrictions sur les pesticides à usage esthétique limitent l’utilisation de certains produits chimiques, mais des exemptions existent souvent pour les plantes nuisibles ou toxiques comme l’herbe à puce. Vérifiez toujours les règlements municipaux et provinciaux applicables avant toute utilisation.

Les herbicides homologués au Canada contre l’herbe à puce contiennent généralement du glyphosate, du triclopyr ou une combinaison de 2,4-D, mécoprop et dicamba. Ces produits systémiques sont absorbés par la plante et descendent jusqu’aux racines pour la détruire entièrement. La meilleure période d’application est en juin et juillet, lorsque les feuilles sont bien exposées et en pleine croissance.

Sachez que nombre de ces herbicides peuvent tuer ou endommager les plantes à proximité. Il est donc important d'éviter de pulvériser par temps venteux afin de prévenir la dispersion du produit sur les plantes que vous souhaitez conserver. Pensez à protéger les plantes que vous ne voulez pas abîmer avant de pulvériser.

Étouffer la plante

Cette méthode sans produits chimiques consiste à priver la plante d’air et de lumière. Cela peut prendre deux mois, voire toute une saison, pour qu’elle soit pleinement efficace.

Enfilez votre équipement de protection et coupez les tiges près du sol avec un sécateur bien aiguisé. Ne les arrachez pas à la main. Si possible, versez de l’eau bouillante sur la zone afin d’endommager les racines, puis recouvrez ensuite la zone d’une bâche noire épaisse, d’une toile robuste ou de plusieurs couches de carton. Fixez solidement les bords. 

Comment éliminer l’herbe à puce en toute sécurité? 

N’oubliez pas que même morte et brunie, la plante demeure toxique.

• Ne jamais la brûler : L'urushiol a une durée de vie de plus de dix ans et résiste incroyablement bien à la chaleur. Comme le feu ne fait que libérer les toxines dans l'air sans les décomposer, il est absolument impératif de ne JAMAIS brûler l’herbe à puce. En cas d'inhalation ou d’aérosolisation, les symptômes peuvent passer d'une éruption cutanée importante à une hospitalisation. 
• Jeter à la poubelle, ne pas composter : comme l’urushiol est très difficile à dégrader, il contaminerait le compost et le rendrait dangereux pour les utilisations futures. Placez tous les débris dans des sacs à double paroi résistants et jetez-les avec les ordures ménagères. Indiquez que les sacs contiennent de l’herbe à puce. 
• Enterrer la plante : Les tiges, feuilles et racines mortes peuvent être enterrées à au moins 30 cm (12 po) de profondeur dans un endroit peu fréquenté, afin d’éviter tout contact futur avec des personnes ou des animaux.

Enfin, nettoyez soigneusement vos sécateurs, pelles et autres outils avec un produit dégraissant, de l’alcool à friction ou de l’essence minérale afin d’éliminer toute trace d’urushiol.